Trio de Leo

Ubicada en la constelación de Leo a 30 millones de a.l. hallamos esta destacada agrupación de galaxias que se cree están relacionadas físicamente, pues las tres distan lo mismo de la Tierra.

M66 es una galaxia espiral intermedia, entre una galaxia espiral barrada y una galaxia espiral sin barra, con una extensión de unos 96.000 a.l. Fue descubierta por Charles Messier en 1780.

M65 comparte los mismos rasgos físicos que su compañera M66, pues es otra galaxia espiral intermedia, e igualmente fue descubierta por Charles Messier en 1780.

Y por último nos encontramos con NGC 3628, una galaxia espiral. Lo más destacado de NGC 3628 es su espectacular cola que se expande hacia arriba a unos 300.000 a.l. luz de la galaxia (zona grisácea del detalle superior izquierda). Conocida como cola de marea, la forma que dibuja fue causada en un pasado por las mareas galácticas provocadas por las interacciones gravitacionales con sus vecinas M66 y M65.

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M31 Galaxia de Andrómeda

Situada en la constelación de Andrómeda y a una distancia de 2,2 millones de a.l., M31 resulto ser el punto de inflexión en la astronomía cuando en el año 1923 Edwin Hubble usando el telescopio Hooker de 2.5 mts del observatorio de Monte Wilson apunto a esta mancha de luz borrosa y logró descubrir estrellas variables cefeidas en ella. Aquel descubrimiento cambio de un plumazo la idea que se había tenido hasta ese momento del universo. Al interpretar los datos de las cefeidas, Hubble comprendio que M31 era una galaxia semejante a la nuestra, abriendo la puerta a la interpretación moderna del universo.

Con un diámetro estimado de unos 150.000 a.l. la galaxia de Andrómeda es una de las más grandes conocidas y próxima a la nuestra. Gracias a su inclinación de 13º respecto a la Tierra podemos observar su estructura espiral y sistemas estelares, hay quien piensa que nuestra Galaxia es muy similar en su estructura a M31.

Recientes estudios de los cúmulos globulares de M31 han llevado a pensar que la galaxia de Andrómeda podría haber engullido numerosas galaxias más pequeñas de nuestro Grupo Local a lo largo de su dilatada existencia. Y no todo queda ahí, a diferencia de la mayoría de las galaxias, que se alejan unas de otras, Andrómeda y nuestra Galaxia se están acercando preligrosamente y llevan rumbo de colisión. La buena noticia es que no hay motivo por el que preocuparse, de momento, pues se cree que esto no ocurrirá antes de 3.000 millones de años.

Como último apunte decir que M31 es el objeto de cielo profundo más lejano a nosotros observable a ojo desnudo en las tibias noches de otoño.

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M81 & M82 Galaxia de Bode y el Puro

El astrónomo alemán Johann Elert Bode descubrió en 1774 esta galaxia espiral que aún lleva su nombre. La galaxia de Bode o M81 (centro imagen) se halla a 12 millones de a.l. de nosotros en la constelación Osa Mayor y es el miembro más brillante de un conjunto de galaxias cercano llamado grupo de M81, entre las que se encuentran M82 (derecha imagen) y NGC 3077 (izquierda imagen).

La galaxia del Puro o M82 (derecha imagen) es una galaxia irregular alargada, prototipo de los sistemas con formación estelar eruptiva. Es la galaxia con brote estelar (filamentos naranjas que se aprecian en la foto) más cercana a nosotros, 12 millones de a.l., caracterizada por una elevada tasa de formación estelar en su centro, causada según parece por una interacción gravitatoria intensa hace unos 300 y 600 millones de años atrás con la galaxia de Bode.

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