M101 Galaxia del Molinete

Localizada en la constelación de la Osa Mayor a unos 23,5 millones de a.l. de la Tierra es una de las mayores galaxias discoidales conocidas con un diámetro de 170.000 a.l. Descubierta por Pierre Méchain el 24 de marzo de 1781, fue una de las últimas entradas del catálogo de "falsos cometas" que introdujo Charles Messier.

Aunque sus dimensiones son superiores a nuestra galaxia, la Vía Láctea, su masa total es parecida. Los brazos espirales de la Galaxia del Molinete están poblados por un gran número de regiones H II y de supercúmulos estelares con una concentración excepcionalmente elevada de estrellas masivas. 

M101 es una de las galaxias más azules que existen en nuestras cercanías, por su abundancia en estrellas jóvenes.

📷 Detalles de la astrofoto: 

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M13 Gran Cúmulo de Hércules

Descubierto por el astrónomo inglés Edmond Halley en el año 1714 y añadido posteriormente por Charles Messier a su catálogo, el gran cúmulo globular de Hércules es probablemente uno de los objetos de los cielos boreales más populares entre los aficionados, siendo uno de los pocos objetos de cielo profundo visibles a ojo desnudo.

Situado a una distancia de unos 25.100 a.l. en la constelación de Hércules y con una edad estimada entre 11 y 13 mil millones de años, este cúmulo contiene varios cientos de miles de estrellas (William Herschel contó unas 8.500) concentradas en tan solo 145 a.l. Casi todas las estrellas de este cúmulo se hayan en la secuencia principal.

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M24 Nube Estelar de Sagitario

M24 visible a simple vista en las noches de verano en la constelación de Sagitario, como una parte separada de la Vía Láctea, es una densa concentración de estrellas imposible de resolver a ojo desnudo.

Esta "gran nebulosidad", así descrita por Charles Messier en 1764 e incluida en su catálogo con la entrada M24, no es otra cosa que un conjunto de miles de estrellas, cúmulos estelares, nebulosas y otros objetos, que forman parte del brazo de Sagitario-Carina de nuestra galaxia la Vía Láctea.

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Cadena de Markarian

Este grupo de galaxias se encuentra en el Cúmulo de Virgo, un cúmulo de alrededor de unas 1300 galaxias y situado aproximadamente a una distancia de 60 millones de a.l. de nosotros.

Su curiosa distribución vista desde la Tierra a lo largo de una línea ligeramente curvada nos recuerda a los eslabones de una cadena, y es por esto que toma el nombre de "Cadena" y "de Markarian" porque fue el astrofísico armenio Beniamin Markarian quien descubrió en 1960 que esta cadena de galaxias tiene un movimiento común.

Las galaxias más destacables de la "cadena" empezando por la derecha son las galaxias lenticulares M84 y M86. En el centro NGC 4435 y NGC 4438, o "Eyes Galaxies", también galaxias lenticulares, la primera barrada y la segunda espiral. Y en la parte inferior izquierda, ya fuera de la cadena, M87 o Virgo A, una galaxia elíptica gigante y una de las más brillantes del Cúmulo de Virgo.


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M20 Nebulosa Trífida

Esta hermosa nebulosa de vistosos colores, también conocida como Messier 20 y situada a unos 5.000 a.l. de distancia en la constelación de Sagitario, nos ilustra con los tres tipos posibles de nebulosas, a saber:

El rojo de las nebulosas de emisión, dominado por la luz que emiten los átomos de hidrógeno ionizados. El azul de las nebulosas de reflexión, producido por el polvo al reflejar la luz de las estrellas más cercanas y el negro de las nebulosas oscuras, donde las nubes de denso polvo impiden que la luz de las estrellas que están detrás de ellas pueda atravesarla.

En la imagen, la región central de esta nebulosidad de un rojo brillante se corresponde con el tipo de nebulosa de emisión, esta es divida en tres partes por una banda oscura de polvo, nebulosa oscura, y es por esta peculiaridad de quien toma prestado su popular nombre de Trífida. Pero esto no es todo en esta escena colorida, la region de emisión roja está rodeada por una bruma azul, señal evidente de que estamos ante una nebulosa de reflexión.

En la zona de abajo e izquierda de la región central de esta nebulosa, se perfilan pilares y jets esculpidos por los vientos estelares de las estrellas recién nacidas.

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M17 Nebulosa Omega

Esta brillante y masiva nebulosa situada en el brazo de la Galaxia de Sagitario a unos 5.000 a.l. de la Tierra, es uno de los mayores complejos de región H II (Sh2-45) y nube molecular en la parte interna de la Galaxia, y uno de los más próximos al Sol.

Asociada a la nebulosa y como consecuencia del colapso gravitatorio dentro de la nube por la expansión de esta región H II hacia una nube molecular adyacente, encontramos el masivo cúmulo estelar NGC 6618, oscurecido por el polvo y el gas (en la imagen la zona más negra de la nube).
Su núcleo alberga entre otras hasta un centenar de estrellas muy calientes y masivas del tipo O y B que son las responsables de excitar y hacer brillar los gases de la nebulosa.

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Trio de Leo

Ubicada en la constelación de Leo a 30 millones de a.l. hallamos esta destacada agrupación de galaxias que se cree están relacionadas físicamente, pues las tres distan lo mismo de la Tierra.

M66 es una galaxia espiral intermedia, entre una galaxia espiral barrada y una galaxia espiral sin barra, con una extensión de unos 96.000 a.l. Fue descubierta por Charles Messier en 1780.

M65 comparte los mismos rasgos físicos que su compañera M66, pues es otra galaxia espiral intermedia, e igualmente fue descubierta por Charles Messier en 1780.

Y por último nos encontramos con NGC 3628, una galaxia espiral. Lo más destacado de NGC 3628 es su espectacular cola que se expande hacia arriba a unos 300.000 a.l. luz de la galaxia (zona grisácea del detalle superior izquierda). Conocida como cola de marea, la forma que dibuja fue causada en un pasado por las mareas galácticas provocadas por las interacciones gravitacionales con sus vecinas M66 y M65.

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M27 Nebulosa de la Haltera

Situada en la constelación de Vulpécula a 1.200 a.l. de nosotros, en el brazo de Orión, encontramos la nebulosa planetaria de la Haltera, fácil de observar con unos prismáticos, también conocida como Dumbell (en inglés). M27 fue la primera nebulosa planetaria descubierta, en 1764, y descrita por Charles Messier como una "nebulosa ovalada sin estrellas".

La envoltura exterior de la nebulosa es el resultado de los gases liberados hace 3.000 ó 4.000 años tras la agonía y muerte de una estrella. En el centro de esta nube se halla el cadáver de esta estrella, una enana blanca que radia potentes rayos energéticos que ionizan los gases de la nube con el resultado de vistosos colores.

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M104 Galaxia del Sombrero

Localizada en la constelación de Virgo y a una distancia de 31 millones de a.l. de nosotros se haya la peculiar galaxia M104 conocida como del Sombrero, nombre que toma por el prominente bulbo brillante atravesado por un fino disco espiral, apreciable por la orientación de perfil de la galaxia.

Como curiosidad añadir que la galaxia del Sombrero posee en su núcleo un  monstruoso agujero negro supermasivo, estimado en más de mil millones de masas solares.

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M31 Galaxia de Andrómeda

Situada en la constelación de Andrómeda y a una distancia de 2,2 millones de a.l., M31 resulto ser el punto de inflexión en la astronomía cuando en el año 1923 Edwin Hubble usando el telescopio Hooker de 2.5 mts del observatorio de Monte Wilson apunto a esta mancha de luz borrosa y logró descubrir estrellas variables cefeidas en ella. Aquel descubrimiento cambio de un plumazo la idea que se había tenido hasta ese momento del universo. Al interpretar los datos de las cefeidas, Hubble comprendio que M31 era una galaxia semejante a la nuestra, abriendo la puerta a la interpretación moderna del universo.

Con un diámetro estimado de unos 150.000 a.l. la galaxia de Andrómeda es una de las más grandes conocidas y próxima a la nuestra. Gracias a su inclinación de 13º respecto a la Tierra podemos observar su estructura espiral y sistemas estelares, hay quien piensa que nuestra Galaxia es muy similar en su estructura a M31.

Recientes estudios de los cúmulos globulares de M31 han llevado a pensar que la galaxia de Andrómeda podría haber engullido numerosas galaxias más pequeñas de nuestro Grupo Local a lo largo de su dilatada existencia. Y no todo queda ahí, a diferencia de la mayoría de las galaxias, que se alejan unas de otras, Andrómeda y nuestra Galaxia se están acercando preligrosamente y llevan rumbo de colisión. La buena noticia es que no hay motivo por el que preocuparse, de momento, pues se cree que esto no ocurrirá antes de 3.000 millones de años.

Como último apunte decir que M31 es el objeto de cielo profundo más lejano a nosotros observable a ojo desnudo en las tibias noches de otoño.

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M44 El Pesebre

Ubicado en la constelación de Cáncer y a una distancia de 577 a.l. de la Tierra nos encontramos con el cúmulo abierto conocido como el Pesebre o M44, uno de los primeros objetos celestes conocidos por la humanidad.

Allá por el año 1610 Galileo fue el primero en apuntar un telescopio hacia el Pesebre, pudiendo apreciar que la pequeña nube observable a simple vista en los vítreos cielos de invierno estaba compuesta por numerosas estrellas.

El cúmulo cubre una extensión aproximada de 10 a.l. y alberga entre 200 y 350 estrellas.

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M16 Nebulosa del Águila

Situada en la constelación de verano de la Serpiente, en el brazo de la Galaxia de Sagitario, nos encontramos con la impresionante nebulosa del Águila , una región H II (Sh2-49), a 7.000 a.l. de la Tierra, esta toma su nombre del ave por la forma que perfilan las columnas de gas y polvo insertas en el corazón de la nebulosa (centro imagen). 

El flujo de radiación ultravioleta de las estrellas de primera generación del joven cúmulo estelar NGC 6611 (justo por encima de las columnas del centro de la imagen) asociado a la nebulosa del Águila, iluminan el interior de esta nebulosa de reflexión y emisión, mientras que erosionan los llamados "Pilares de la Creación" (centro imagen), columnas de gas de hasta diez a.l. de largo donde se encuentran áreas densas de gas también conocidos como glóbulos gaseosos en evaporación o EGC (Evaporating Gaseosus Globules), en los cuales se están formando ahora mismo nuevas estrellas.

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M78

Situada a 1.300 a.l. en la constelación de invierno de Orión, en el brazo espiral de la Galaxia de nombre homónimo, se encuentra la brillante nebulosa de reflexión M78 (centro) que se extiende a lo largo de 4 a.l. en la nube molecular de Orión B. El complejo incluye la nebulosa de reflexión NGC 2071 (justo debajo de la mancha azul) NGC 2064 y NGC 2067. Estudios hechos en infrarrojos han detectado muchas estrellas de poca masa en fase de gestación ocultas tras el velo de la nube de polvo.

Con un pequeño telescopio, M78 es facilmente visible como un pequeño borrón en la que se encuentran insertas 2 estrellas que son las responsables de hacer visibles la nube de polvo al reflejar su luz. 

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M45 Las Pleyades

Las Pléyades, también conocidas como objeto Messier 45, es un cúmulo abierto de estrellas asociado a la nebulosidad que las rodea. Visible a simple vista en el cielo nocturno y situado a un costado de la constelación de Tauro, en el brazo de la Galaxia de Orión, es todo un espectáculo astronómico que el azar a compuesto para disfrute de nuestros ojos.

M45 lo conforma un grupo de alrededor de unas 500 estrellas muy jóvenes, algunas de ellas muy calientes de un color blanco-azulado, que se formaron hace apenas unos 100 millones de años y situadas a una distancia aproximada de 440 a.l. de la Tierra.

Las ricas nubes azules y los delicados jirones de la nebulosidad de reflexión encuentran su origen en innumerables partículas diminutas de polvo que reflejan la luz azul de las estrellas inmersas en esta nebulosidad de unos 30 a.l.

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M8, M20 & M21 Nebulosas de la Laguna y Trífida

Localizada en el brazo de Sagitario en la constelación de verano de Sagitario y a una distancia  de 5.800 a.l. encontramos a M8 o nebulosa de la Laguna, Sh2-25 (izquierda imagen), una fina burbuja de gas excitado (zona del centro más clara) sobre la superficie de una nube molecular gigante (anillo rojo más intenso).
Una banda de polvo (centro de la nebulosa) divide la nube, por encima de la banda de polvo se encuentra NGC 6530 un cúmulo estelar brillante que ilumina la zona norte de la nube. Al sur justo debajo de esta banda de polvo se encuentran dos estrellas supergigantes masivas que excitan la zona más brillante de la nebulosa, conocida como Reloj de Arena.

La nebulosa Trífida (Sh2-30) o M20 (derecha de la imagen), mi favorita de todos los objetos del firmamento de verano, situada de nosotros a unos 5.500 a.l. y con un ancho de unos 30 a.l. es iluminada por una estrella supergigante del tipo O situada en el centro de la nube trilobulada. Una nube azul de reflexión forma el extremo derecho de la nube, el cual se encuentra iluminado de forma independiente por una estrella supergigante de tipo F.

Justo encima y a la derecha de la nebulosa Trífida, se encuentra M21 un cúmulo abierto de estrellas, conteniendo este unas 57 estrellas con una edad estimada de 4,6 millones de años. 

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M81 & M82 Galaxia de Bode y el Puro

El astrónomo alemán Johann Elert Bode descubrió en 1774 esta galaxia espiral que aún lleva su nombre. La galaxia de Bode o M81 (centro imagen) se halla a 12 millones de a.l. de nosotros en la constelación Osa Mayor y es el miembro más brillante de un conjunto de galaxias cercano llamado grupo de M81, entre las que se encuentran M82 (derecha imagen) y NGC 3077 (izquierda imagen).

La galaxia del Puro o M82 (derecha imagen) es una galaxia irregular alargada, prototipo de los sistemas con formación estelar eruptiva. Es la galaxia con brote estelar (filamentos naranjas que se aprecian en la foto) más cercana a nosotros, 12 millones de a.l., caracterizada por una elevada tasa de formación estelar en su centro, causada según parece por una interacción gravitatoria intensa hace unos 300 y 600 millones de años atrás con la galaxia de Bode.

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M43 M42 & NGC 1977 Gran Nebulosa de Orión

Situada al sur del Cinturón de Orión, en la constelación de nombre homónimo, nos encontramos con la nebulosa de Orión, una nebulosa difusa que fulgura con colores y figuras fantásticas, y problablemente se trate de la nube de H II (Sh2-281) más extensas y más brillantes de todas la observables. A una distancia de de 1.500 a.l. es uno de los pocos objetos difusos de "cielo profundo" observables a simple vista, atisbándose como un borrón de luz difusa en los cielos boreales de invierno.

Las nubes de gas incandescente (en su mayoría hidrógeno, pero también helio, carbono, nitrógeno y oxígeno) que conforman esta nebulosa tienen una reserva de material suficiente para crear 10.000 soles, siendo uno de los mayores criaderos de estrellas de la Galaxia.

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