Localizada en la constelación de la Osa Mayor a unos 23,5 millones de a.l. de la Tierra es una de las mayores galaxias discoidales conocidas con un diámetro de 170.000 a.l. Descubierta por Pierre Méchain el 24 de marzo de 1781, fue una de las últimas entradas del catálogo de "falsos cometas" que introdujo Charles Messier.
Aunque sus dimensiones son superiores a nuestra galaxia, la Vía Láctea, su masa total es parecida. Los brazos espirales de la Galaxia del Molinete están poblados por un gran número de regiones H II y de supercúmulos estelares con una concentración excepcionalmente elevada de estrellas masivas.
M101 es una de las galaxias más azules que existen en nuestras cercanías, por su abundancia en estrellas jóvenes.
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